Une toute petite lettre, un ‘c' minuscule, pour la plus grande des vitesses ! Sans doute la seule constante fondamentale connue de tout un chacun – au moins de nom. Pour les professeurs de physique, l'occasion d'épater leur auditoire en annonçant d'un trait : « 2-9-9-7-9-2-4-5-8 »… Et si le mètre n'est pas content, c'est lui qui devra changer !
Présente en électromagnétisme, en relativité, en quantique, c est approchée ici presque naïvement, en tant que vitesse, au fil d'une dizaine de chapitres : que fait-on d'une vitesse ? on la mesure, on l'interprète… On commence donc par « Prendre la mesure de c » (infinie ? finie ? universelle ? arbitraire ? absolue ?) ; dans une deuxième partie, on se demande « De quoi c est-elle la vitesse ? (lumière, corpuscule, onde électromagnétique (OEM), onde gravitationnelle) : la troisième partie met en rapport c avec les théories de la relativité et la physique quantique, pour terminer par un clin d'oeil : « Qu'est-ce que c ? ».
L'auteur, en vulgarisateur expérimenté, a le souci de donner une bonne place à l'histoire des sciences, et de « mettre l'accent sur les idées et non sur les calculs » ; cela rend la lecture accessible et instructive aux non spécialistes, d'autant que de nombreux schémas facilitent la compréhension de concepts pas toujours immédiats.
Le dernier tiers de l'ouvrage est consacré à des notes, des annexes explicatives de points particuliers, un index et un glossaire bien utiles, et une bibliographie conséquente, sans oublier un sommaire précis correspondant à la structure bien organisée du propos.
Ce livre original se révèle efficace et sa lecture permettra aux uns de faire une synthèse de leurs connaissances, à d'autres de découvrir la longue progression de la connaissance de ‘c'.
Article de Jean Dervieux
